Конструкция потолочного перекрытия деревянных храмов, имеющая форму пологой усеченной пирамиды, радиальные грани к-рой возвышаются к центральному кольцу. Потолки в форме «Н.» известны с XVII в. и сохранились на Рус. Севере, на территориях Архангельской, Вологодской областей и Республики Карелия; первоначально ареал их распространения был шире. Происхождение этой формы потолков можно связать с появлением в XVII в. новых типов деревянных храмов, с увеличением их объемов, а также с желанием создать подобие купола в подражание каменным церквам.
В письменных источниках конструкция «Н.» определена неск. терминами: «небо», «небеса», «подволока», «кумпол». Данный тип потолка возводится без промежуточных опор, т. к. перекрытие удерживается с помощью балок каркаса, установленных в распор. Радиальные грани имеют трапециевидную форму. В центральном кольце - круглый медальон. Конструкции «Н.» известны как в крупных церквах и соборах, так и в небольших часовнях XVII - нач. ХХ в. «Н.» перекрывает основное помещение деревянного храма, иногда дополнительно устраивается в алтарях и боковых приделах (Сретенская ц. в урочище Красная Ляга Каргопольского р-на Архангельской обл., ц. в честь Происхождения Честных Древ Христовых в дер. Филипповской Плесецкого р-на Архангельской обл.). В ранних памятниках было принято тесовое заполнение радиальных граней «Н.» (Никольская ц. в с. Пурнема Онежского р-на Архангельской обл., Благовещенская ц. в пос. Пустынька Плесецкого р-на Архангельской обл.). С XVIII в. на смену пришли сборные конструкции «Н.», состоящие из деревянного каркаса и цельных граней. Такие потолки состоят в основном из 8, 12 или 16 радиальных граней. По углам перекрываемого объема - 4 треугольные грани, установленные параллельно полу. Радиальные грани состоят из разных по высоте досок, соединенных с оборота шпонками, как иконы. Угловые грани, как правило, небольшие; высота радиальных может достигать 4 м, что зависит от размеров перекрываемого объема храма.
Росписи на «Н.» появились в XVII в., а наибольшее распространение получили в XVIII-XIX вв. Ближайшие аналоги живописным программам «Н.» можно найти в росписях каменных церквей, как в русской, так и визант. традиции. Купол христ. храма является символом неба, и на нем изображались только те фигуры и сюжеты, к-рые связаны с ним. Северным провинциальным искусством программа росписи каменных куполов была не просто воспринята для подражания, но и переработана применительно к деревянным храмам. На «Н.» художники изображали Христа, Богоматерь, ангелов, апостолов, праотцев и др. В комплексе они всегда составляют целостную картину. В этой единой иконографической программе грани нельзя было поменять местами или изъять, т. к. святые на них выстраивались в определенном порядке. Рисунок, позы, атрибуты святых выдержаны в столь же строгой композиционной системе, как и иконостасные чины, с той лишь разницей, что «Н.» следует рассматривать, как монументальную живопись храма, неотъемлемую от его архитектурной функции. Каркас «Н.» напоминает солнце с расходящимися лучами, на балках и гранях изображаются звезды. Голубой фон активно участвует в образно-эмоциональном строе композиции, рефреном проходя через каждую грань. Он символизирует реальное небо. Четкий композиционный и цветовой ритм фигур - одно из важнейших средств художественной выразительности небесной композиции. Святые выстраиваются в торжественном движении к востоку, создавая коллективное действо. Переходя от грани к грани, выдерживаются единые пропорции, композиционные схемы и ракурсы. Благодаря упорядоченному ритмичному расположению херувимов в верхней части каждой грани, создается яркое, «огненное» кольцо, обрамляющее центральный медальон с образом Христа.
Иконографические программы «Н.» разнообразны. В Заонежье в XVII-ХVIII вв. известны композиции «Н.» с изображением праотцев (часовни арх. Михаила из дер. Леликозеро, Петра и Павла из дер. Волкостров, ныне обе - в Музее-заповеднике «Кижи») и «Небесной литургии» (Успенская ц. в Кондопоге, Богоявленская ц. в дер. Палтога). В Каргополье и Поонежье распространена композиция «Небесное воинство». В зависимости от числа радиальных граней на «Н.» эту программу видоизменяли и дополняли новыми изображениями святых. Вместе с 7 архангелами на «Н.» писали композицию «Распятие». Она размещалась обязательно на 8-й грани, к-рая была направлена к иконостасу и строго к востоку. Если же формировалась композиция «Н.» из 12 граней, то программу с изображением архангелов дополняли фигурами евангелистов. Их образы следует искать именно на тех 4 радиальных гранях, к-рые направлены к углам перекрываемого объема. Т. о., евангелисты в системе декорации «Н.» занимают положение, сходное с парусами каменных храмов, где они символизировали 4 столпа евангельского учения. Ведущими мастерами, разрабатывавшими программу «Небесное воинство» и ее разновидности, были иконописцы онежской артели И. И. Богданова-Карбатовского, творчество к-рой охватывает период со 2-й пол. XVIII до 1-й пол. XIX в. Этими мастерами созданы «Н.» во мн. церквах Поонежья, построенных в селах Саунино, Волосовская, Пияла, Подпорожье.
Самая немногочисленная группа «Н.» - с изображением апостолов - известна преимущественно в Каргополье, где получила развитие в ХIХ в. (Георгиевская ц. на Порженском погосте, часовня в честь Введения во храм Пресв. Богородицы и Рождества св. Иоанна Предтечи в дер. Рыжково, обе - Плесецкого р-на Архангельской обл.). Состав и иконография святых соответствуют деисусному (апостольскому) чину иконостаса.
Специфическая особенность сев. росписей - изображение на «Н.» духовных покровителей местных ктиторов. Напр., дважды встречается на «Н.» церкви в дер. Филипповской на Почозере образ прп. Иоанна Лествичника. Грань с его ликом есть и в алтаре, и в основной части храма. В 80-х гг. XIX в. устроителем новой церкви Происхождения Честных Древ Креста Господня был «торгующий почезерский крестьянин» Иван Красков, святым покровителем которого, вероятно, и был прп. Иоанн Лествичник.
Отличительной особенностью росписей потолков Кенозерья является включение храмовых образов в их иконографическую канву. На «Н.» Георгиевской часовни в дер. Минина Плесецкого р-на Архангельской обл. изображен образ вмч. Георгия Победоносца; часовни Трех святителей в дер. Немята Плесецкого р-на Архангельской обл.- образы святителей Василия Великого, Иоанна Златоуста и Иоанна Богослова; часовни Введения во храм Пресв. Богородицы и Рождества св. Иоанна Предтечи в Рыжкове - сцены Введения во храм и Рождества св. Иоанна Предтечи.
Встречаются уникальные и редкие иконографические программы «Н.». К примеру, на потолке часовни в Немяте на 16 гранях под фигурами апостолов и святителей разместились праздничные сюжеты из жизни Христа и Божией Матери. В сер. ХIХ в. на «Н.» Каргополья появилась уникальная программа росписей со сценами из Ветхого Завета (Георгиевская ц. в дер. Низ Каргопольского р-на Архангельской обл., ц. Рождества Пресв. Богородицы в урочище Красная Ляга; Кольцова Т. М. История Ветхого Завета в росписях «небес» Каргополья // Изучение и сохранение ист.-культурного наследия Рус. Севера: Сб. науч. ст. и мат-лов Межрегион. науч. конф. с междунар. участием, посвящ. 80-летию проф. А. А. Куратова. Архангельск, 2017. С. 430-441. Ил. 1-12 (вкл.)).
Иконография «Н.» создавалась на базе иконописных подлинников, книжной иллюстрации и печатной графики. Опыт передавался от одного храма к другому, от мастера к мастеру. Напр., жители Усть-Вольской вол. Каргопольского у. пожелали в 1830 г. «небеса раскрасить красками… сходственно Никольской Волосовской церкви небес» (Она же. Северные иконописцы: Опыт биобиблиогр. словаря. Архангельск, 1998. С. 137; «Н.» Никольской ц. в с. Волосовском Каргопольского у., послужившее образцом, было расписано мастерами онежской артели И. И. Богданова-Карбатовского, в настоящее время хранится в собр. КИАМЗ); «Н.» Красноляжского прихода - «во всем согласно как написаны в Верхнечурьевской Преображенской церкви» (ГААО. Ф. 104. Оп. 3. Д. 520. Л. 1-1 об.). Ввиду немногочисленности монументальных живописных работ, а также их близости к технологии иконописи, на Севере не выделилась самостоятельная группа художников-монументалистов. Росписи «Н.» в деревянных храмах выполняли иконописцы, к-рые работали и над созданием иконостасов. Напр., над «Н.» Преображенской ц. в дер. Турчасово Онежского р-на Архангельской обл. в 30-х гг. XIX в. работали онежские иконописцы Григорий и Павел Максимовы (ГААО. Ф. 29. Оп. 2. Т. 2. Д. 2753а. Л. 12). В 80-х гг. XIX в. в храмах Кенозерья активно работал иконописец из с. Конева Федор Захаров Иок. К его творчеству можно отнести «Н.» в часовнях в Усть-Поче, Вершинине, Карпове, Минине и в церкви дер. Бережная Дуброва. Письменные источники сообщают имена неск. живописцев, создавших «Н.» в ХIХ в.: «Повенецкого уезда Выгозерского погоста деревни Вожмогоры государственный крестьянин» Ефимов Максим Яковлев в 1830 г. расписал «Н.» Ильинской ц. Усть-Вольской волости Каргопольского у.; священник Кондушского погоста Вытегорского у. Иоанн Васильев в 1831 г. написал «Н.» для церкви Нигижемского прихода Пудожского у. (НАРК. Ф. 25. Оп. 16. Д. 40/14. Л. 1); иконописцы с. Космозеро Абрамовы расписывали «Н.» в Заонежье (Платонов В. Г. Иконопись // Культура староверов Выга: Кат. Петрозаводск, 1994. С. 13). В 1847 г. иконописец Владимирской губ. М. К. Сказываев написал «Н.» в ц. арх. Михаила Архангельского прихода Каргопольского у. (ГААО. Ф. 1481. Оп. 1. Д. 496. Л. 56 об.- 57 об.). Этот же мастер оставил подпись на «Н.» Георгиевской ц. Порженского погоста: «1863-го Года роботалъ небеса копписецъ Михайло Кириковъ Сказываевъ». Уникальная надпись содержит отчетливо написанное слово «копписец» в отличие от традиционного «иконописец», что является производным от слова «копия», т. е. М. К. Сказываев подчеркнул, что он копировал предшествующего автора. Живопись «Н.» в XVIII-XIХ вв. развивалась в русле общерус. традиции: постепенно эволюционировала от иконописной манеры письма к академическому направлению.